L'histoire du Genmaicha : le thé japonais de la simplicité et de l'esprit

Dans le pays où le thé et le riz sont des dons précieux de la nature, le Japon a réuni pour créer le genmaicha : une douce harmonie entre les notes herbacées du thé vert vibrant et l'arôme grillé et noiseté du riz grillé, qui s'embrassent comme une étreinte chaleureuse à chaque gorgée.

Dans la culture japonaise traditionnelle, le thé est bien plus qu'une simple boisson : c'est une pratique spirituelle et un moyen de tisser des liens sociaux. Les cérémonies de thé, appelées chanoyu (茶の湯) ou sado (茶道), incarnent des principes d'attention, de respect et d'harmonie, reflétant l'essence de l'esthétique et de la philosophie japonaise. Dans le cadre de ces cérémonies, le genmaicha a toujours été considéré comme un choix modeste, apprécié non pas pour son extravagance mais pour sa simplicité. Il rappelle que la beauté et la valeur peuvent être trouvées dans la modestie et la vie de tous les jours.

Origine du Genmaicha

Plusieurs légendes entourent l'origine du genmaicha. L'histoire la plus largement acceptée remonte à la période Muromachi du Japon (1336 - 1573), lorsque le thé était un luxe coûteux accessible uniquement à l'élite. Des ménagères ingénieuses ont commencé à mélanger de petites quantités de thé vert de haute qualité avec du riz brun grillé pour allonger le thé et le rendre abordable pour les gens ordinaires, permettant ainsi à des personnes de différentes classes de profiter de sa chaleur et de son confort.

Une légende populaire raconte qu'un serviteur nommé genmai fit accidentellement tomber des grains de riz dans le thé de son maître samouraï. Furieux, le maître aurait décapité genmai, mais en goûtant le thé, il regretta sa dureté et nomma le mélange genmaicha (« thé de genmai ») en son honneur. Bien que cette histoire soit probablement fictive, elle ajoute une dimension poétique et humaine à l'histoire du thé.

Une autre histoire fait remonter l'origine du Genmaicha au début de la période Shōwa (1926-1989). Un marchand de thé de Kyoto, désireux d'éviter le gaspillage, a expérimenté la torréfaction de morceaux de Kagami mochi (gâteau de riz traditionnel du Nouvel An) laissés lors des cérémonies de Kagami biraki et les a mélangés au thé. Cette pratique fait écho à l'esprit japonais du mottainai (勿体無い ; aversion pour le gaspillage) et relie le Genmaicha aux notions de bonne fortune, car le Kagami mochi est censé abriter un kami (esprit) qui apporte santé et prospérité.

Parmi ces histoires, l'origine de la période Muromachi est considérée comme la plus plausible et la plus pertinente d'un point de vue historique, car elle montre comment le genmaicha est devenu un symbole d'inclusion et de chaleur en période de difficultés.

Production de Genmaicha

Traditionnellement, le genmaicha était fabriqué à la main par des cultivateurs de thé qui faisaient griller le riz à feu ouvert avant de le mélanger à des feuilles de thé vert. Ce processus artisanal exige beaucoup d'habileté et de patience pour torréfier le riz au bon degré, en équilibrant la saveur et la texture. Souvent, on utilisait des thés de qualité inférieure, comme le bancha, plutôt que des thés de première récolte de bonne qualité, renforçant ainsi les humbles racines du genmaicha.

Aujourd'hui, avec l'augmentation de la demande, une grande partie de la production de genmaicha a été industrialisée, ce qui garantit une qualité et une efficacité constantes. Néanmoins, de nombreux artisans restent attachés aux méthodes traditionnelles afin de préserver l'authenticité et le savoir-faire.

Bien que « Genmai » (玄米) signifie littéralement « riz brun » (riz complet), le genmaicha moderne utilise plus couramment du riz blanc grillé. Le riz brun a tendance à avoir un goût plus prononcé qui peut dominer le thé, alors que le riz blanc offre un arôme plus doux et plus noisette qui complète la fraîcheur du thé vert. Certains agriculteurs cultivent même des variétés de riz spécialement conçues pour le genmaicha.

Signification culturelle du Genmaicha

Les origines modestes et le large attrait de genmaicha incarnent les idéaux japonais de simplicité et d'humilité, nous rappelant que le véritable confort ne vient pas du luxe mais de l'appréciation des plaisirs simples de la vie, reflétant l'esprit du wabi-sabi. Chaque tasse est un lien avec des siècles d'histoire, depuis les champs où le thé et le riz ont été cultivés jusqu'aux mains qui les ont habilement préparés.

Depuis ses débuts en tant que mélange rustique vendu sur les marchés de la période Edo jusqu'à son statut actuel dans les foyers et les salons de thé raffinés, le parcours du genmaicha est riche et complexe.

Ce qui était autrefois considéré comme une boisson modeste est aujourd'hui célébré comme une forme d'art, les cultivateurs et les maîtres de thé expérimentant de nouvelles techniques de torréfaction et de mélange : honorer la tradition tout en embrassant l'innovation.