発酵が拓く多彩なお茶の物語

世の中には昆布茶やどくだみ茶など、さまざまなお茶がありますが、本来「茶」と呼ばれるのは、ツバキ科ツバキ属の常緑樹 Camellia sinensis（カメリア・シネンシス）、いわゆるチャノキからつくられたものを指します。茶は大きく、不発酵茶（緑茶）、半発酵茶（烏龍茶）、発酵茶（紅茶）の三つに分類されます。

不発酵茶は、摘んだ茶葉をすぐに蒸したり炒ったりして酸化酵素の働きを止めてつくられるもので、一般に「緑茶」と呼ばれます。酸化酵素を不活性化する方法によって、蒸し製（日本式）と釜炒り製（中国式）に分けられます。

半発酵茶は、摘み取った茶葉を部分的に酸化させてつくるお茶で、いわゆる「烏龍茶」。酸化の度合いによって、軽い包種茶、中程度の烏龍茶に分かれます。

発酵茶は、茶葉をしっかりと酸化させてつくられるお茶で、一般的には「紅茶」と呼ばれます。

※後発酵茶は、蒸した茶葉を積み上げたり樽に漬け込んだりし、カビや乳酸菌などの微生物の働きで熟成させたお茶です。最初に蒸す工程が入るため、不発酵茶に分類される場合もあります。

栽培・製造方法による日本茶の種類

日本の緑茶は、栽培方法や製造工程によって煎茶、玉露、かぶせ茶、玉緑茶、碾茶（抹茶の原料）、抹茶、番茶などに分かれます。
さらに、煎茶や番茶を焙じたほうじ茶、炒った米を合わせた玄米茶といった二次加工茶も親しまれています。

こうした多彩なバリエーションは、日本の生産者が長い伝統と新しい技術を磨き続け、同じ茶の葉から多様な風味を生み出してきた歴史そのものです。

最後に

草のようにみずみずしい緑茶、華やかな香りの烏龍茶、力強い紅茶、そして古くから受け継がれる発酵茶。お茶の世界は、まさに「変化」の探究です。酸化度の違い、育て方や仕上げ方の工夫によって、一つの植物から無限の表情が生まれます。それぞれが独自の香りや物語、そして飲む人のための小さな儀式を宿しています。

もしこの奥深い世界に少しでも心が動いたなら、伝統と精密さ、そして個性を大切に仕上げられた日本茶のセレクションをぜひ覗いてみてください。

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